06話　無害な彼の、知らない顔

　室町くんは小さく頷いて、場所を決めて歩き出した。

　私は彼が先導するまま、何の疑いもなくその後ろをついて――いくと思いきや。

　大粒の雨が容赦なく降り注ぐ中、室町くんはごく自然な動作で私の肩に手を回し、自分の体で雨を遮るようにして歩き始める。

（ちか、近い近い近い……っ！）

　突然の接近に、私は内心で盛大に慌てていた。

　男性に肩を抱かれたことなんて、初めてな上、まるで私を雨から守るような行動にどう反応したらいいのかも分からず、思考が追い付かない。

「ひぇ」

　辛うじて出せた言葉は、悲鳴なのか何なのか分からない情けない声だった。

　室町くんから肩を抱かれた状況のまま、公園の敷地を出てすぐの大きくて立派な屋根がついた建物のエントランスへと移動した。

　室町くんの体温が私から遠ざかっていき、代わりに激しい雨に冷やされた湿った空気が肌を撫でる。

　急に体が冷えるのを感じて、私は小さく身震いをした。思いがけない近さに心臓が飛び出るほど緊張していたから、離れてくれてほっとしているはずなのに。どうしてだか、触れ合っていた場所が急に冷たくなってしまったような、ひどく寂しい気持ちが胸を掠めていく。

　そんな戸惑いを誤魔化すように、私は彼の後を追って自動ドアをくぐり、その入口に立ったところで、自分の足がぴたりと止まった。

　入った瞬間に耳に届く、クラシックな有線。

　フロントには誰もいなくて、代わりに壁一面に設置された、部屋の写真がずらりと載った光るパネル。

（あれ……ここって、もしかして……っ）

　異性とこういう場所に来たことがない私でも、さすがにここがどういう場所なのか、一目で理解してしまった。

　血の気が引き、心臓がこれまでとは全く違う意味でうるさく暴れ始める。

　けれど、私の焦燥を置き去りにしたまま、室町くんは迷いのない足取りで光るパネルの前へと進み、慣れた手つきで画面を操作し始めた。

（え……？）

　その淀みのない動作に、一瞬、頭の中がフリーズする。私の知っている室町くんは、居酒屋の隅っこで小さくなっていたような、不器用で、ちょっと挙動不審な男の子のはずなのに。

　戸惑いと緊張で胸の鼓動が速まる。

　でも、パネルからカードキーを受け取った室町くんが、困ったように眉を下げているのを見て、そのバクバクはすっと行き場を失った。

「これで、濡れずに済むね……風邪ひいたら大変だから」

　丸い眼鏡の奥の瞳は、どこまでも穏やかだった。

　下心がこれっぽっちも見当たらないその笑みに、私は自分の顔がカッと熱くなるのを感じた。

（……私、何を一人で変なこと考えてるんだろう……っ）

　彼はただ、ずぶ濡れの私を心配して、一番近くにあったこの場所に避難させてくれただけなのに。

　お弁当を作ってくるような世間知らずのくせに、頭の中だけいかがわしい妄想をして。自意識過剰にも程がある。

　室町くんは、無害で、誠実で、優しい人。

　何かあるわけがない。

　まして、私には魅力なんてない。

　自分の邪推が恥ずかしくて堪らなくなり、私は真っ赤になった顔を隠すように俯いた。

「うん、ありがとう……」

　と、カードキーを持った室町くんの後に付いて小さく歩き出した。

　※

　部屋に入ると、想像していたよりもずっと広くてきれいな空間に圧倒されてしまった。けれど、息をつく間もなく、室町くんが部屋の奥からバスタオルを手に持って戻ってきた。

「先にシャワー浴びて」

　その言葉に、私は慌てて手を振る。

「ううん、私はどうでもいいから、室町くんが先に入って！　風邪ひいちゃう」

「俺はいいから。体が冷えるといけないからさ」

　穏やかな口調。けれど、その声音にはいつにない力強さがあって、本気で私のことを心配してくれているのだと真っ直ぐに伝わってきた。

　これ以上押し問答をするのも申し訳なくて、私は照れを隠すように「……じゃあ、お先にいただきます」とタオルを受け取り、バスルームへと逃げ込んだ。

　――熱いシャワーを浴びて、ようやく人心地がつく。

　けれど、脱いだ洋服は雨でぐっしょりと濡れていて、とてもじゃないけれど再び着られる状態ではなかった。仕方なく、備え付けられていた白いバスローブに袖を通し、前を合わせる。紐を適当に結んで外へ出ると、入れ替わりで室町くんがバスルームへと向かった。

　残された私は、どういうふうに待っていればいいのか分からず、手持ち無沙汰のまま大きなベッドの端にちょこんと腰掛けた。

　ザーッと響いていたシャワーの音が止まり、暫くして、パタンとドアの閉まる音が部屋に響く。

　振り返ると、そこには同じようにバスローブを羽織った室町くんが立っていた。

　お互いに素肌の上にバスローブを引っ掛けただけの姿。目のやり場に困って、視線が泳いでしまう。けれど、彼の黒髪からぽたぽたと雫が垂れて、せっかくのバスローブを濡らしているのがどうしても気になってしまった。

（あ、拭いてあげなきゃ）

　頭より体が先に動いていた。

　私はベッドから腰を上げて、自分の肩にかけていたバスタオルを広げると、室町くんの頭をごしごしと包み込むようにして拭き始めていた。

　彼に届くようにぐっと腕を上げて、懸命に手を動かす。

「……！」

　室町くんが、驚いたように大きく目を見開くのがタオルの隙間から見えた。

　丸い眼鏡を外した彼の視線が真っ直ぐに私を射抜いている。至近距離でその強い目元と視線が合わさって、私は自分が何をしてしまっているのかに気づき、青褪めた。

「あ、ご、ごめんなさい！　ついくせで、反射的に……っ」

「くせ……？」

　室町くんの声が、タオルの下から低く籠もって聞こえる。私は慌てて言い訳をまくし立てた。

「し、施設で私が一番年上だったから、お風呂上がりに小さな子たちの髪をこうやって拭いてあげてて……！　あ、でも、し、施設とか、今の室町くんにはどうでもいい情報だよね!?　ごめんね、えっと……っ」

　恥ずかしさでパニックになり、腕を大急ぎで下ろそうとした、その時だった。

「……胸、見えてる」

　室町くんの低い声が、静かな室内に響いた。

「え……？」

　間抜けな声を上げて、自分の手元に視線を落とす。

　夢中で腕を上げて彼の頭を拭いていたせいで、きつく締めていなかったバスローブの合わせ目が、左右に大きくはだけてしまっていた。

　胸の膨らみが、その先端にある色づいた突起まで、丸出しになっている。

「ひゃっ……!?」

　悲鳴のような声を上げて、今度こそ赤面した。

　頭が沸騰しそうなほどの羞恥に襲われ、慌てて髪から手を下ろして胸元を隠そうとしたけれど――私の両手首は、それよりも早く、室町くんの大きな手によって頭上で押さえ込まれ、逃がさないように掴まれていた。

「あ……室町、くん……？」

　掴まれた手首から、男の人の強い力が伝わってくる。

　驚いて見上げると、さっきまで目を見開いていたはずの室町くんの瞳は、まるで見たこともないような深い熱を帯びて、じっと私を見下ろしていた。

「不用心だね……」

　ぽつり、と呟かれた声は、いつもの弱々しさなんて微塵もなかった。低くて、鼓膜を心地よく震わせる、完全な男の声。

　掴まれた手首にじわりと力が込められ、逃げられないようにベッドの上へと押し込まれていく。

「室町くん、あの、からかわないで……っ」

「からかってないよ」

　彼は眼鏡のない顔をゆっくりと近付け、私の耳元に唇を寄せた。熱い吐息が肌を擽る。

「こんなつもりじゃなかった」